¿Es la crioterapia realmente efectiva para las lesiones deportivas?

La crioterapia ha sido una de las herramientas más utilizadas en la medicina deportiva para el tratamiento de lesiones de tejidos blandos. La idea de aplicar frío para reducir la inflamación y aliviar el dolor se ha vuelto casi un estándar en la atención de los atletas. Sin embargo, ¿es realmente tan efectiva como creemos? A pesar de su popularidad, estudios recientes sugieren que los beneficios de la crioterapia pueden ser más limitados de lo que se pensaba.

#### ¿Qué es la crioterapia?

La crioterapia consiste en la aplicación de frío, generalmente a través de hielo o dispositivos especializados, en una parte lesionada del cuerpo. El propósito es disminuir la temperatura del tejido afectado para reducir el dolor, limitar la inflamación y controlar el daño secundario que podría ocurrir tras una lesión. Se ha utilizado históricamente en situaciones como esguinces, desgarros musculares y contusiones. Los métodos de aplicación van desde bolsas de hielo y baños de agua fría hasta sofisticados equipos de enfriamiento con compresión.

#### El origen del uso del hielo en lesiones deportivas

La idea de usar hielo para tratar lesiones no es nueva. Aunque muchos asocian la popularización del uso del frío en el tratamiento de lesiones deportivas con el famoso caso de Everett Knowles en 1962, en el que se le aplicó hielo en el brazo tras un accidente grave, la crioterapia ya se mencionaba en la literatura médica mucho antes de esa fecha. Fue en 1978 cuando el protocolo RICE (Reposo, Hielo, Compresión, Elevación) se consolidó como una de las principales estrategias en el tratamiento de lesiones deportivas.

#### ¿Qué dice la ciencia?

A pesar de que la crioterapia se ha popularizado enormemente, la ciencia detrás de esta práctica no es tan robusta como podríamos pensar. En una revisión crítica reciente de la literatura, se destaca que no existen estudios sólidos en humanos que respalden los beneficios regenerativos de la crioterapia en el tratamiento de lesiones de tejidos blandos.

Aunque se ha demostrado que el hielo tiene un claro efecto analgésico, lo que ayuda a reducir el dolor tras una lesión, los estudios no confirman que la crioterapia limite el daño secundario ni acelere la curación. De hecho, muchos de los estudios que sugieren efectos negativos provienen de modelos animales. Estos estudios muestran que el enfriamiento excesivo podría retrasar o incluso interferir con los procesos de curación, especialmente en lesiones musculares graves. Por ejemplo, en animales, la crioterapia ha mostrado disminuir la inflamación y la hinchazón a corto plazo, pero algunos estudios sugieren que puede comprometer la reparación del tendón y afectar la integridad mecánica a largo plazo.

#### Efectos a corto y largo plazo: ¿cuándo usarla?

Los estudios sugieren que la crioterapia puede ser útil en las primeras 6 horas tras la lesión para controlar el dolor y la hinchazón. Más allá de este punto, su efectividad puede disminuir, y algunos expertos advierten que su uso prolongado podría interferir con la regeneración de los tejidos. Esto es particularmente relevante en el caso de lesiones más graves, donde la crioterapia puede ralentizar el proceso de curación. De hecho, estudios en animales han mostrado que el uso continuo de hielo puede retrasar la regeneración muscular, especialmente en lesiones que implican una gran cantidad de tejido necrosado.

Por otro lado, para lesiones menores, como pequeñas distensiones musculares, la crioterapia podría ayudar a reducir la inflamación inicial y facilitar una recuperación más rápida. Sin embargo, su uso excesivo debe ser evitado en lesiones graves, ya que podría interferir con los procesos inflamatorios necesarios para una adecuada regeneración del tejido.

#### ¿Qué pasa con los protocolos actuales?

El protocolo RICE ha sido ampliamente aceptado desde su introducción en 1978. Sin embargo, recientemente ha surgido un nuevo enfoque llamado PEACE & LOVE, que elimina el uso del hielo en favor de estrategias que se centran en la educación del paciente, el ejercicio y la movilización temprana. Incluso el mismo creador del protocolo RICE, Dr. Gabe Mirkin, afirmó en 2015 que tanto el hielo como el reposo prolongado podrían en realidad retrasar el proceso de curación en lugar de acelerarlo.

Figura: Modelo de de regeneración muscular a partir de estudios en animales. La crioterapia reduce la respuesta inflamatoria pero también retrasa la regeneración muscular en lesiones de músculos grandes en animales. Representación basada en resultados de literatura animal. CSA, área transversal; eMYHC, cadena pesada de miosina embrionaria; iNOS+, sintasa positiva inductora de óxido nítrico; M1, fenotipo de macrófago proinflamatorio, M2, fenotipo de macrófago antiinflamatorio.

#### ¿Qué sigue para la crioterapia?

La conclusión es que, aunque la crioterapia sigue siendo ampliamente utilizada, su uso debería estar mejor fundamentado en evidencia científica. Actualmente, no hay pruebas concluyentes de que la crioterapia ayude a regenerar los tejidos en humanos, y los estudios en animales sugieren que su aplicación debe ser moderada y específica para cada tipo de lesión.

A la espera de más estudios en humanos, la recomendación general es utilizar la crioterapia principalmente para aliviar el dolor y posiblemente reducir hematomas en las primeras horas tras una lesión. Después de ese período, su uso debería ser considerado con cautela para no interferir en los procesos naturales de curación.

### Referencias

1. Racinais, S., et al. «Cryotherapy for treating soft tissue injuries in sport medicine: a critical review.» Br J Sports Med. 2024; doi:10.1136/bjsports-2024-108304.

2. Mirkin, G. «Why Ice Delays Recovery.» Dr. Mirkin. 2015. Disponible en: [https://drmirkin.com](https://drmirkin.com).

3. Bleakley, C., et al. «The use of ice in the treatment of acute soft-tissue injury: a systematic review of randomized controlled trials.» Am J Sports Med. 2004;32:251–261.

4. Dubois, B., Esculier, J. «Soft-tissue injuries simply need PEACE and LOVE.» Br J Sports Med. 2020;54:72–3.

5. Prins, J.C.M., et al. «Feasibility and preliminary effectiveness of ice therapy in patients with an acute tear in the gastrocnemius muscle: a pilot randomized controlled trial.» Clin Rehabil. 2011;25:433–441.

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